詞語(yǔ)是語(yǔ)言的基本組成單位，所以進(jìn)行翻譯時(shí)，也應當首先確保準確認識原文的詞意，然后在目的文字中選擇合適的詞匯進(jìn)行表達。這個(gè)道理說(shuō)起來(lái)似簡(jiǎn)單，做起來(lái)卻很麻煩，因為詞語(yǔ)的意思通常不只一種，有表意（denotation）和涵義（connotation）的區別。
表意是剛性的、常見(jiàn)的意義，而涵義是詞語(yǔ)蘊含的相關(guān)意義，所以表意和涵義的運用在翻譯中非常重要，說(shuō)白了，直接影響你產(chǎn)出的翻譯質(zhì)量。
比如英文中的“fox”，表意是“狐貍”，涵義則是“狡詐”；中文里的“牛”，表意是一種動(dòng)物，涵義則是“壯實(shí)”或者“勤勉”。“fox”的表意和涵義在中英文里較為相似，但“牛”則相差較遠。所以如果看到英文原文說(shuō)“這人強壯如馬”，譯者必須知道這里取的是涵義，所以譯成中文必須改為“這人強壯如牛”。
不幸的是，許多譯者并不了解這方面的區別，特別是初入翻譯這一行的，積累的經(jīng)驗尚淺，即便了解也不夠重視，結果難免生出問(wèn)題來(lái)。我曾經(jīng)翻譯過(guò)一篇關(guān)于Java的Serialization的文章，剛開(kāi)始翻譯時(shí)并沒(méi)有想太多，按照通行譯法，人人都知道serialize當然就是“序列化”。不料，翻譯過(guò)程中卻遇到一個(gè)詞非常難翻譯：flatten。原文是這樣的：
靠對象的序列化（serialization），你就能把對象flatten，用各種神奇的方式重用。
一直以來(lái)我都覺(jué)得“序列化”是術(shù)語(yǔ)，指把對象轉換成二進(jìn)制數據的過(guò)程。但是，flatten的意思分明是“打扁”嘛，難道把對象“打扁”到磁盤(pán)上？看下面的句子才真正弄明白：the object can be flattened into bytes and subsequently inflated in the future.
看來(lái)，這里的flatten表達的不是“打扁”的動(dòng)作，而是“打扁”的目的和意義：不管之前的對象有多龐大多復雜，它總可以“拆散”成一個(gè)個(gè)字節排列成的簡(jiǎn)單字節流。未來(lái)，又可以“組裝”起來(lái)。如果我們把對象比作大房子，不論它多高多漂亮，最后總是能“拆”成一塊塊的磚，整齊地碼好，之后又可以用這些磚重新建出房子來(lái)。
如果flatten從這個(gè)角度理解沒(méi)錯，serialize不翻譯為“串行化”，而翻譯成“序列化”也就順理成章了：serial作為形容詞的意義之一是：in regular succession without gaps，即“沒(méi)有間隔的規律排列”，恰恰是上面說(shuō)的“一個(gè)個(gè)的字節排列成的簡(jiǎn)單字節流”的意思。所以，serialize作為表示這種意思的術(shù)語(yǔ)，不是石頭里蹦出來(lái)，也不是拉郎配拉出來(lái)的，它原本的意思是把東西“打扁”，自然可以表示把對象拆散成普通二進(jìn)制字節流。從這個(gè)意義上說(shuō)，翻譯成“序列化”是沒(méi)錯的。
那么，“串行化”的翻譯也算情有可原。“串行化”的背后，我們隱約看到“前后相繼的均等序列”的意思（比如“串行執行”之類(lèi)），這與上面說(shuō)的“序列化”是沾邊的。然而中文語(yǔ)境里，“串行化”一般是與“并行化”對應的，用來(lái)描述指令的執行方式，讀者如果要理解“拆散為二進(jìn)制字節流”的“串行化”，就得脫離常見(jiàn)使用場(chǎng)景多費一番腦筋。所以盡管“串行化”與原意沾邊，嚴謹的譯者也不應該采納。
這個(gè)小問(wèn)題恰恰折射出翻譯中的大困境：某種語(yǔ)言中的一個(gè)詞，它所對應的一系列意思在這種語(yǔ)言關(guān)系非常緊密；如果換了語(yǔ)言，因為大背景不同，原來(lái)那些關(guān)系之間的關(guān)系就完全談不上“緊密”了，甚至可能相差萬(wàn)里。
watch可以翻譯成“手表”和“看”。在中文里這兩個(gè)意思看似毫無(wú)聯(lián)系，但英文里不是如此。“手表(small timepiece)”的意思是從1588年第一次出現的，根源是1440年的“用來(lái)喚醒睡覺(jué)的人的計時(shí)裝置”；watch本身就有“看著(zhù)、提醒(to keep someone or something under close observation)”的意思，所以watch可以是“手表”也可以是“看”。如果原文作者刻意用watch同時(shí)指涉“手表”和“看”，翻譯起來(lái)就要多動(dòng)不少腦筋。
史蒂芬·霍金寫(xiě)過(guò)一本科普讀物，The Universe in a Nutshell。in a nutshell是一個(gè)短語(yǔ)，表示“簡(jiǎn)而言之”，“幾句話(huà)就能說(shuō)明白”，從這個(gè)意義上說(shuō)，它可以翻譯成“淺談”之類(lèi)（跟“時(shí)間簡(jiǎn)史”一致）；但nutshell本身確實(shí)有“果殼”的意思，而且漢姆雷特說(shuō)過(guò)，“哪怕身在果殼之中，我仍是無(wú)限宇宙之王”，所以霍金選擇Nutshell做書(shū)名，是有多種意蘊的�？上г谥形睦�“果殼”并不能聯(lián)系到這么多意思，因此無(wú)論翻譯成“果殼中的宇宙”還是“淺談?dòng)钪?rdquo;，都不算錯，相比原文都差了點(diǎn)意思。

科技翻譯中這個(gè)問(wèn)題更常見(jiàn)，尤其是IT行業(yè)的術(shù)語(yǔ)。因為國外的很多IT行業(yè)從業(yè)者想象力都很豐富，所以依據生活創(chuàng )造了大量形象的術(shù)語(yǔ)，這些術(shù)語(yǔ)在英文里都是非常容易理解的，翻譯為中文之后則不是如此。
比如buffer，原來(lái)指的是用來(lái)減輕震蕩的氣墊等設備，引申出IT行業(yè)的“緩沖”就非常自然，但在中文語(yǔ)境里，原始的buffer并不叫“緩沖”，而是叫“救生氣墊”或“減震氣墊”。“緩沖”這個(gè)名字屬于針對IT這個(gè)狹窄領(lǐng)域重新創(chuàng )造的名次，強調的是“解決速度變化”的意義，與中文語(yǔ)境里的“救生”和“減震”并沒(méi)有太多聯(lián)系，所以初次接觸的人往往專(zhuān)門(mén)學(xué)習才能明白“緩沖”的定義，甚至必須死記硬背。
Cache的情況也是這樣，cache的本意是“隱匿的存放位置”，引申出“為提高讀取速度而專(zhuān)門(mén)提供的高速存儲器”也屬自然，因為懂IT的人都知道，cache通常是“透明”的，用戶(hù)覺(jué)察不到。cache翻譯為“緩存”，是為cache這種設備專(zhuān)門(mén)“量身定制”的名稱(chēng)，與“隱匿的存放位置”的意思完全切斷了。許多人需要專(zhuān)門(mén)學(xué)習才知道“緩存”有什么作用，專(zhuān)門(mén)提醒才可以認識到cache是“透明”的。
更有意思的是boot翻譯為“啟動(dòng)”，其實(shí)boot的意思來(lái)自bootstrap，意思是“鞋帶”，因為工程師們認為計算機的啟動(dòng)非常矛盾，計算機必須依靠程序才能啟動(dòng)，而計算機不啟動(dòng)又沒(méi)法執行程序，就好像“拽自己的鞋帶把自己拉起來(lái)”的諺語(yǔ)一樣。如果僅僅盯著(zhù)“啟動(dòng)”，計算機啟動(dòng)時(shí)那種自相矛盾的局面就無(wú)從說(shuō)起了。
當然，也不是所有這類(lèi)問(wèn)題都有遺憾，有時(shí)候“畫(huà)蛇添足”想出來(lái)的翻譯，會(huì )被大家接受下來(lái)，成為約定俗成的名稱(chēng)。
最典型的例子就是two-edged sword翻譯為“雙刃劍”了。如果“果殼中的宇宙”說(shuō)明“雙關(guān)語(yǔ)翻譯時(shí)難以?xún)扇?rdquo;，那么“雙刃劍”的翻譯絕對是“想當然”的后果。英文的sword的解釋是a weapon (as a cutlass or rapier) with a long blade for cutting or thrusting that is often used as a symbol of honor or authority，即一類(lèi)兵器的統稱(chēng)，它們的刃很長(cháng)，是用來(lái)切或者刺的，通常也用來(lái)作為榮譽(yù)或權威的象征。如果仔細觀(guān)察就會(huì )發(fā)現，sword的定義并沒(méi)有區分刀刃的數目，所以才有one-edged sword, two-edged sword的說(shuō)法�？墒欠�譯成中文就“忠實(shí)”地變成了“雙刃劍”�？墒堑搅酥形睦锴闆r就變了，中文的“劍”一定是雙刃的，那么single-edge sword是什么？其實(shí)就是“刀”嘛。
所以“雙刃劍”乃是“想當然”的翻譯，其實(shí)屬于畫(huà)蛇添足，不過(guò)天長(cháng)日久，已經(jīng)被大家接受。但這終究是特例，不可推而廣之。試問(wèn)，有誰(shuí)見(jiàn)過(guò)“東洋單刃劍”嗎？

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